d’après Tennis Plus n°9

En 1992, Arthur Ashe fut élu sportif de l’année par le prestigieux hebdomadaire américain Sports Illustrated. Il avait 49 ans. Retraité des courts depuis 1980, il avait fait, quelques mois plus tôt, la Une des journaux du monde entier quand, à New York, devant micros et caméras, il avait annoncé qu’il était atteint du sida, virus contracté lors d’une transfusion réalisée au cours d’une opération à coeur ouvert en 1983. Mais son immense courage ne pouvait suffir face à un tel adversaire. Le 6 février 1993, le plus stoïque des joueurs fut vaincu par la maladie.

Sa mort bouleversa la planète. Connu dans le monde entier pour sa générosité qui s’était manifestée sous bien des aspects, Arthur Ashe fut avant tout célèbre pour la qualité de son tennis, qui avait fait de lui, fils d’un policier de Richmond, orphelin de mère, l’un des tout meilleurs du monde raquette en main.

Champion universitaire sous les couleurs de la prestigieuse UCLA, il fut le premier vainqueur de l’US Open en 1968 et aussi le premier noir à s’imposer aux championnats amateurs de son pays en cette année 1968. Il gagna ensuite l’Open d’Australie en 1970. Avant de connaître sa plus belle heure de gloire le 5 juillet 1975 sur le Centre Court de Wimbledon lorsqu’à la surprise générale, il terrassa le grandissime favori, Jimmy Connors, en finale. Une rencontre restée dans les annales en raison de la leçon tactique récitée pendant quatre sets par le maître zen des courts. En 1978, il accomplit un autre tour de force. Tombé à la 257è place mondiale à la suite d’une saison 1977 marquée par une opération au talon et des problèmes de vue, il parvint en quatre mois à rejoindre les vingt meilleurs.

Tout au long de sa carrière riche de quatre titres du Grand Chelem, de trois coupes Davis et d’un total de 33 tournois gagnés, Ashe prouva que compétition et rivalité pouvaient rimer avec classe et sportivité. Il contestait à peine et ne se mettait jamais en colère. On le vit ainsi encaisser sans broncher une défaite en finale de Masters 1978 face à John McEnroe alors qu’il avait été manifestement victime d’une erreur d’arbitrage sur l’une des trois balles de match dont il avait bénéficié.

Arthur Ashe fut également un personnage important pour le tennis français. C’est lui, lors d’une tournée professionnelle en Afrique en 1971, qui décela les dons de Yannick Noah tandis qu’il se trouvait à Yaoundé au Cameroun. Aussitôt, Ashe appela Philippe Chatrier, le président de la Fédération française. Douze ans plus tard, après lui avoir déjà remis en 1981 le trophée du tournoi de Richmond, Arthur assista au couronnement de Noah à Roland Garros, seul titre du Grand Chelm qui lui avait échappé.
“Il m’a donné le rêve” avoua Yannick à l’annonce du décès de son inspirateur.

Si Arthur Ashe ne fut jamais consacré n°1 mondial par l’ordinateur, il reste un champion à part dans l’histoire. Victime du racisme dans son adolescence - il fut interdit de certaines épreuves à cause de sa couleur de peau- il s’illustra comme un éternel militant non seulement en faveur des Noirs, mais aussi de la cause des plus défavorisés.
Malgré une crise cardiaque en 1979 qui nécessita un quadruple pontage, il ne délaissa pas les tensions inhérentes au jeu. De 1981 à 1985, il endossa le rôle de capitaine de l’équipe américaine de coupe Davis qu’il mena deux fois à la victoire en dépit d’un climat hostile dû à des relations difficiles avec John McEnroe et Jimmy Connors qui ne lui ressemblaient en rien.
D’un bout à l’autre, la vie d’Arthur Ashe fut un grand combat.

Arthur Ashe
Né le 10 juillet 1943 à Richmond. Décédé le 6 février 1993 à New York.

Titres du Grand Chelem: 3
Australie 1970
Wimbledon 1975
US Open 1968

Nombre de titres: 33

Coupe Davis: 3 (1968, 1969, 1970)