d’après Play Tennis mai 2000

Evonne Goolagong, c’était la petite fée du tennis australien. Sur le court, la gentille
aborigène avait la grâce d’une danseuse et l’instinct de la lionne. A une époque où
le tennis des antipodes vivait encore sur la lancée des immenses champions des
années 50, Evonne étonnait le monde entier par son charme et son talent.

Qui a eu la chance de voir Evonne Goolagong Cawley jouer se souvient sûrement de la grâce qui se dégageait de cette joueuse au grand charme.
Sur le court, on croyait voir une ballerine. Elle réussissait les choses les plus difficiles sans fournir le moindre effort apparent.
Ses déclarations après son succès à Wimbledon en 1971 sont éloquentes quant à sa prédisposition naturelle pour le tennis. ” Je ne fais jamais de plan à l’avance “, expliqua l’Australienne après sa victoire face à Margaret Court, la meilleure joueuse de l’époque. ” Car dans chaque partie, je joue en fonction de ce que je ressens au moment même où je me trouve sur le court. ”

Evonne Goolagong n’a pas encore vingt ans mais la façon dont elle a épinglé Wimbledon à son palmarès déjà riche d’un succès majeur (cueilli un mois plus tôt à Roland-Garros) a vu le public se lever d’admiration devant cette merveilleuse créature.
En effet, plus que sa démarche grâcieuse, plus que la beauté de ses coups, qui dénotent un talent à l’état pur car tout à fait naturels, c’est le sens instinctif du jeu de la joueuse qui a surpris l’assistance.

C’est sans doute cela qui avait décidé le fameux coach australien Vic Edwards à prendre sous son aile la petite aborigène de la Nouvelle Galles du Sud dès l’âge de neuf ans. Naîtra entre l’élève et le mentor, sorte de Clark Gable vieillissant aux moustaches blanches, une relation particulière racontée, quelque dix ans plus tard, par Gail Lovera, une joueuse australienne qui connaissait Evonne Goolagong depuis ses treize ans.
” Vic Edwards lui faisait suivre un plan de travail extrêmement progressif “, raconte Lovera. ” Il lui faisait disputer les tournois correspondant à sa catégorie d’âge et rien d’autre. Il voulait avant tout qu’elle gagne pour prendre confiance avant de la lancer sur le circuit senior alors qu’elle avait déjà depuis plusieurs années tous les coups pour s’y imposer.
Sur le plan des contacts humains, Evonne était très timide. Son entraîneur lui demandait de passer le moins de temps possible dans les vestiaires après ses rencontres afin qu’elle n’établisse pas de contact avec les autres joueuses. Elle était tellement gentille que Vic avait peur de la voir afficher trop de respect envers ses rivales. De plus, il ne voulait pas la voir fréquenter de garçons. Il était très exclusif vis-à-vis d’elle. ”
La jeune fille qui était allée vivre chez les Edwards à Sydney dès l’âge de 13 ans mettra longtemps avant de réaliser qu’elle vivait dans une sorte de ” prison “. Le manque de liberté lui a d’autant pesé qu’elle n’avait pas vraiment choisi son ” geôlier “.

Sa victoire à Londres tenait du véritable conte de fées. Née au pays des kangourous, des esclaves et des exilés, Evonne avait un grand-père aborigène et sept frères et soeurs. Tous tenaient ce sang mêlé qui n’a jamais tellement désigné leurs semblables à rencontrer la fortune en chemin. Même les fameux Tournois Nestlé, véritables pouponnières du tennis australien, ne souriaient guère aux enfants café au lait.

La naissance d’une étoile sur le ” Centre Court ” le plus célèbre du monde mit en avant les difficultés rencontrées par tous ceux et toutes celles qui ne disposent pas des conditions d’entraînement idéales.
L’année 1971 restera comme la plus fructueuse pour Evonne Goolagong puisque, outre ses titres à Paris et à Londres, l’Australienne avait également
disputé la finale dans l’Open de son pays. Son talent fut moins récompensé l’année suivante puisqu’elle perdit trois finales majeures : contre Virginia Wade en Australie, et face à Billie Jean King à Roland-Garros et à Wimbledon.
Cinq autres épreuves du Grand Chelem viendront toutefois encore garnir son palmarès, dont quatre Open d’Australie successifs (de 1974 à 1977).
Mais c’est de nouveau à Wimbledon qu’Evonne devenue Goolagong Cawley (du nom de son mari Roger qu’elle épousa en 1975) écrira l’une des plus belles pages du tennis féminin en devenant la première maman à remporter le titre (face à Chris Evert) depuis Dorothea Lambert Chambers en 1914. Tout aussi remarquable fut le fait qu’elle
devint l’égale du légendaire Bill Tilden, détenteur du record du plus grand écart entre deux titres : neuf ans !

Vu le côté exclusif de la relation qu’elle entretenait avec son entraîneur, celle-ci ne résista pas au mariage de la princesse. Evonne Goolagong partit s’installer aux Etats-Unis où elle donna naissance, en 1977, à une fille, Kelly.
L’année suivante, elle fit son retour à la compétition et se classa à la fin de la saison numéro 3 mondiale. Mais son réel objectif était de ravir la première place à Chris Evert. Lors du sacre à Wimbledon en 1980, l’Américaine avait déjà remporté neuf titres du Grand Chelem. Evonne échouera dans sa tentative mais sa deuxième victoire londonienne lui aura procuré un bonheur et une satisfaction immenses. Qui l’aurait cru capable d’une telle performance après une interruption de carrière pour une grossesse?
Un an après cet incroyable succès, Evonne disputera les quarts de finale à l’Open d’Australie avant de donner naissance à un fils, Morgan. Elle disputera encore trois autres épreuves majeures mais le feu sacré avait disparu.
Les Goolagong Cawley vivent aujourd’hui dans le Queensland en Australie.

Evonne Goolagong

Née le 31 juillet 1951 à Griffith (Australie)

Titres du Grand Chelem: 7 (Australie 1974, 1975, 1976 et 1977; Roland Garros 1971; Wimbledon 1971, 1980)