D’APRÈS TENNIS DE FRANCE OCTOBRE 1979

L’animateur Alan King l’avait annoncé à la télévision : “Ce sera le show du jeudi soir”, établissant ainsi un rapport avec une fameuse émission programmée le samedi soir (Saturday Night Show) aux Etats Unis. C’était Guy Lux déclarant : “Ce soir, à Roland Garros, se déroulera une super rencontre de Jeux sans frontières”. Les quotidiens de leur côté, l’avaient classé dans la catégorie X. bref, tout était en place pour que le match Nastase-McEnroe devienne un spectacle dénaturé. Le public américain - le plus toc du monde sur le plan sportif - a mordu à l’appât. Et, aidé par l’inconséquence des officiels, il a provoqué l’une des plus minables mascarades que l’on ait vu sur un court de tennis, dans laquelle la responsabilité des joueurs est restée mineure.

Peu après le début du match, Nastase, estimant que McEnroe prenait trop de temps entre les points, commit l’erreur d’attendre systématiquement trente secondes avant de se déclarer prêt à recevoir le service adverse. Ce jeu enfantin finit par lui coûter un avertissement, puis un point de pénalité. C’est alors que les spectateurs commencèrent à s’en mêler sérieusement.

A côté de ceux qui applaudissaient les fautes de McEnroe, on trouvait les spécialistes dont le seul objectif est d’exciter Nastase. Tandis que McEnroe faisait d’un côté un bras d’honneur à ses siffleurs, Nastase rivalisait d’injures avec d’autres spectateurs. Il était déjà très difficile de jouer au tennis…

C’est au quatrième set que les événements s’aggravent. Nastase mené deux sets à un et deux jeux à un sur son service a une discussion avec l’arbitre à propos d’un service qu’il croyait let. Celle-ci se prolonge trop au gré de Franck Hammond qui prend alors une sanction un peu excessive : jeu de pénalité, soit 3/1, break pour McEnroe. Dès cet instant, il n’est plus question de jouer. Sept mille spectateurs entrent dans un état second, huent et hurlent leur désapprobation, en réclamant que le score soit ramené à 2/1. On se bat dans les gradins. Le cirque dure depuis cinq bonnes minutes, quand le juge arbitre, Mike Blanchard, entre sur le court et annonce au micro que le match est interrompu et terminé le lendemain si le public ne se calme pas. Mais le cirque continue de plus belle. Alors Blanchard s’incline : il revient sur sa décision et demande aux joueurs de reprendre la match en espérant qu’au bout de quelques échanges la tempête se calmera. Nastase n’accepte pas de servir dans ces conditions. Le juge arbitre décide alors d’utiliser la force : il fait signe à Franck Hammond, l’arbitre de chaise, de déclencher son chrono. Si Nastase ne reprend pas le match dans les trente secondes, il est disqualifié. Nastase ne bronche pas. Après cinquante huit secondes, l’arbitre annonce “Jeu, set et match McEnroe”.

Il y avait déjà eu jusque là pas mal de bévues, mais le meilleur restait à venir. Bill Talbert, le directeur du tournoi intervient en effet, et, désavouant l’arbitre et le juge arbitre, demande qu’on reprenne le match ! Il se termine dans la confusion la plus totale sans que Nastase ne fasse un jeu. Quelque temps plus tard, à la conférence de presse, les officiels bafouillent des explications incohérentes sur leurs différentes décisions contradictoires et Franck Hammond en quelques formules théâtrales annoncera, la main sur le coeur et l’oeil humide, qu’il renonce à sa fonction et que trente deux ans de carrière prennent fin ce soir même… Le lendemain, on le retrouvait en tenue en train d’officier sur le court n°21.

Cette foire méprisable a trouvé sa source dans une série de décisions plus irréfléchies les unes que les autres, en comparaison de quoi les péchés de Nastase sont des plus véniels. Avec un public digne de ce nom, la rencontre entre McEnroe et Nastase serait restée ce qu’elle devait être : l’affrontement entre un champion sur le déclin depuis longtemps et l’un des quatre meilleurs joueurs actuels, c’est à dire un match sans histoire.